吸附劑一般有以下特點：大的比表面、適宜的孔結構及表面結構；對吸附質有強烈的吸附能力；一般不與吸附質和介質發生化學反應；制造方便、容易再生；有極好的吸附性和機械性特性。

吸附劑可按孔徑大小、顆粒形狀、化學成分、表面極性等分類，如粗孔和細孔吸附劑，粉狀、粒狀、條狀吸附劑，碳質和氧化物吸附劑，極性和非極性吸附劑等。

常用的吸附劑有以碳質為原料的各種活性炭吸附劑和金屬、非金屬氧化物類吸附劑（如硅膠、氧化鋁、分子篩、天然黏土等）。**代表性的吸附劑是活性炭，吸附性能相當好，但是成本比較高，曾應用在松花江事件中用來吸附水體中的甲苯。其次還有分子篩、硅膠、活性鋁、聚合物吸附劑和生物吸附劑等等。 

吸附劑一般都是用在工業中，因此根據工業的常用性可以把吸附劑分為六大類。

硅膠，它主要用于干燥、氣體混合物及石油組分的分離等；

變壓吸附硅膠

氧化鋁，它也是一種脫水的吸附劑；

活性炭，主要用于水處理、脫色和氣體處理；

聚丙烯酰胺，主要用于生活污水和有機廢水；

沸石分子篩，用于氣體吸附分離、氣體和液體干燥；

碳分子篩，主要起運輸通道作用，微孔則起分子篩的作用。

吸附劑一般也分為有機物和無機物兩類，有機物類如小麥胚粉，脫脂的玉米胚粉，玉米芯碎片，粗麩皮，大豆細粉以及吸水性強的谷物類等。無機物類則包括二氧化硅，蛭石，硅酸鈣等。